Nichelle Nichols é uma das primeiras mulheres afro-americanas a ser escalada para um papel que não seja empregada ou babá negra estereotipada, nos anos 60.Ela também realizou o primeiro beijo inter-racial na televisão. Podemos agradecer em parte a Martin Luther King, Jr. por tudo isso. Nichols explica como ela reconsiderou sobre sua carreira, após uma conversa com ele.
Em homenagem ao mês de nascimento do ativista político Martin Luther King Jr. (15 de janeiro de 1929), um fato ligando Martin a Jornada mudou a vida de uma das maiores celebridades da franquia, Nichelle Nichols.
Em 1967, no final da primeira temporada da série original, Nichols sentia que estava ficando com um papel marginal, com capitão Kirk e Spock se tornando os “personagens principais”. Desse modo, ela resolveu seguir em frente e prosseguir na sua primeira carreira, o teatro musical. Em um evento na NAACP (Associação Nacional para o Progresso de Pessoas de Cor) em Los Angeles naquele ano, um encontro com um ícone dos direitos civis a fez mudar de ideia. No jantar, Nichols foi abordada por ninguém menos que Martin Luther King, Jr., que se apresentou como um sério “trekkie”, e seu maior fã. Martin pediu-lhe para não desistir do papel.
“Ele me cumprimentou pela maneira em que eu tinha criado o personagem”, disse Nichols, falando da NPR Michael Martin, em 2011 . “Eu agradeci a ele, e eu acho que eu disse algo como: ‘Dr. King, eu desejava poder estar lá fora, marchando com você’. Ele disse: ‘Não, não, não. Não, você não entende. Nós não precisamos de você … para marchar. Você está marchando. Você está refletindo o que estamos lutando”. Então, eu disse a ele, ‘Muito obrigado. E eu vou perder os meus colegas de elenco”.
“E o seu rosto ficou muito, muito sério. E ele disse: ‘o que você está falando?’ E eu respondi: ‘Bem, eu disse a Gene ontem que eu vou deixar a série após o primeiro ano, porque me foi oferecido…’, e ele me parou dizendo: ‘ Você não pode fazer isso’. E eu fiquei atordoada. Ele continuou, ‘você não entende o que este homem tem alcançado? Pela primeira vez, estamos sendo vistos em todo o mundo como nós devemos ser vistos”, disse finalizando,”Você entende que este é a única série que minha esposa Coretta e eu vamos permitir que nossos filhos pequenos possam assistir?’ Eu fiquei sem palavras”.
Nichols credita no encontro com sua decisão de continuar com a série, o que ela fez por mais dois anos da série e as primeiras seis adaptações cinematográficas de Joranda. Ela passou a uma longa carreira do trabalho de ator e voice-over, e é frequentemente citada como uma influência sobre atores negros que cresceram neste período. Whoopi Goldberg, que se passou a desempenhar um papel na segunda série da franquia, muitas vezes conta a história de ver pela primeira vez a tenente Uhura na série, uma visão que a fez correr para sua mãe gritando: “Ei, mãe! Olha! Há uma mulher negra na TV e ela não é nenhuma empregada!”. Notavelmente, Nichols também trabalhou com a NASA nos anos 80, como parte de um projeto especial para recrutar das mais diversas tripulações espaciais, um programa que resultou na contratação da primeira astronauta, Sally Ride, bem como o coronel Guy Bluford, que se tornou o primeiro Africano-americano a visitar o espaço sideral.
Martin Luther King Jr. foi um dos mais importantes líderes do movimento dos direitos civis dos negros nos Estados Unidos, e no mundo, com uma campanha de não violência e de amor ao próximo. Foi assassinado em 4 de abril de 1968, em Memphis, Tennessee. Ele recebeu postumamente a Medalha Presidencial da Liberdade em 1977 e Medalha de Ouro do Congresso em 2004.