Quando o produtor Ira Steven Behr apresentou pela primeira vez a Michael Piller a idéia de trazer para Deep Space Nine uma nave que dividiria as atenções com a estação espacial que dá nome a série, ele tinha em mente uma versão maior dos Runabouts, as naves exploradoras conhecidas do público desde o primeiro episódio. Os motivos para a inserção de uma nave regular na série seriam dois: os diretores reclamavam que o pequeno espaço do cenário dos Runabouts não permitia muitos ângulos para fazer as tomadas, e os roteiristas por sua vez diziam que não conseguiam bolar cenas muito interessantes em um espaço diminuto e que os telespectadores não engoliriam Sisko & cia combatendo os recém-criados Jem'Hadars com essas três pequenas naves exploradoras. Piller passou então a idéia ao chefão Rick Berman.

"Os Jem'Hadars haviam destruído uma nave da classe Galaxy, como a Enterprise-D, logo em seu episódio de estréia", conta Ira Behr. "Nós criamos vilões poderosos, e precisávamos de uma nave poderosa para os heróis, mais poderosa do que três simples naves exploradoras. Expliquei para Rick Berman que Deep Space Nine era uma série diferente e precisaria de uma nave diferente. Ele não se opôs muito. Aí falei que a nave teria de ter um dispositivo de camuflagem. Pronto. Ele não aceitou de maneira alguma, dizia que Gene Roddenberry não aprovaria se estivesse vivo, que a Federação não ficava à espreita dos inimigos com dispositivos de camuflagem etc. Mas ao final concordou..." 

Sobre o desenvolvimento da nova nave, Ira conta mais: "eu não tive muito o que fazer em relação ao design da nova nave a não ser dizer como eu a queria. Queríamos [a equipe de produção] pequenos quartos para a tripulação e que todos percebessem que aquela não era uma nave luxuosa, como a Enterprise-D ou até Voyager. A ponte de comando teria de ser funcional e não necessariamente com uma beleza estética. Os painéis de controle das funções da nave teriam de estar muito próximos, pois se alguém explodisse em seu posto durante uma batalha, seu colega já poderia rapidamente virar-se e assumir sua estação de controle.", continua Behr, "mas de qualquer maneira a nave teria de ser agradável externamente, sem parecer tão ameaçadora como de fato seria. A Frota Estelar não é uma organização terrorista, não quer levar o terror para o coração de seus inimigos", completa o produtor.

O roteiro de Ron Moore para o episódio de abertura da terceira temporada em que a nova nave seria introduzida, "The Search", apresentava-a com o nome de USS Valiant. Como a série Voyager, com a nave do mesmo nome, estava sendo desenvolvida, Ron achou que não seria uma boa idéia ter outra nave começando com a letra "V". Sugeriu a mudança para "Defiant", lembrando da aparição de uma nave com este nome no episódio "The Tholian Web" da Série Clássica e obteve a aprovação. O histórico da Defiant seria que ela havia sido projetada há alguns anos pelo próprio Benjamin Sisko nos estaleiros da Frota Estelar, para ser usada em combate contra os Borgs. Sendo um protótipo teria ainda alguns probleminhas em seus sistemas que seriam resolvidos no decorrer das suas futuras missões. Segundo o designer Herman Zimmerman, veterano de Jornada e que projetou toda a parte interna da nave, ela seria a mais poderosa nave da Frota Estelar, levando em consideração seu tamanho. Zimmerman a comparou com um caça americano atual, rápido e com facilidade de lançar bombas, além de fortemente armado. Em relação ao design interno disse que "é pequeno lá dentro, às vezes escuro, como um submarino. Certamente não é para famílias e crianças".

Acostumado em desenvolver a "nave do episódio da semana", Jim Martin foi o responsável pela criação do design externo da Defiant. Martin, além de naves de menor expressão, já havia criado as naves Jem'Hadars que estrearam no último episódio da segunda temporada, "The Jem'Hadar", e também criou naves Maquis, Cardassianas e Bajorianas. Desenvolver completamente uma nova nave da Federação, e que seria a protagonista da série, o deixou animado. "Eu amo criar naves", disse Martin."É a minha coisa favorita no departamento de arte. Eu tive a chance de trabalhar com Rick Sternbach no desenvolvimento dos Runabouts em 1992, mas criar a Defiant foi algo especial", completa Jim.

Seus primeiros desenhos, de uma versão bem maior do Runabout, foram rejeitados pelos produtores. Martin então concentrou-se em desenvolver um modelo de nave da Federação que havia criado para um episódio da segunda temporada de DS9, mas que também foi rejeitado. Com algumas modificações, o desenho original tornou-se o embrião da Defiant. Martin conta que "os produtores queriam algo que parecesse com dentes. Que estivesse pronto para entrar em batalha com os Borgs. Uma das primeiras decisões foi que não teria naceles como as outras naves da Federação. Seria algo realmente novo. O visual que procurei dar em meus desenhos era de que a nave estava protegida por uma espécie de casco, como uma tartaruga. Eu pessoalmente acho que a natureza nos mostra designs excelentes. Algumas das melhores naves que criei foram baseadas em animais. Sempre que você tem uma nave baseado em algo da natureza, tem uma grande nave. Esse é meu segredo --não conte para ninguém!", disse ele em uma entrevista para a revista Cinefantastique em 1996.

Com o design da Defiant aprovado pelos produtores, Martin tratou de refinar o desenho original e criar uma série de detalhes. Para a construção do modelo que seria utilizado nas filmagens, o trabalho ficou por conta de Tony Meininger, que foi o responsável pela construção do modelo da própria Deep Space Nine. Ao final do processo de construção poucos detalhes criados por Jim Martin haviam sido modificados. Porém, nos primeiros desenhos, a nave era um pouco diferente da versão que conhecemos.

"Em meus primeiros desenhos, naquela seção bem na frente da nave havia um cockpit e a ponte de comando não ficava no topo do casco, mas sim no centro da nave --um lugar bem mais protegido. Na nave que vemos na TV hoje em dia, onde está o defletor principal (bem na frente da nave), ficaria meu cockpit recusado", explicou o designer.

Enquanto isso Herman Zimmerman havia terminado os cenários internos. Para o episódio inicial, "The Search", apenas a ponte de comando e quartos dos oficiais seriam necessários. Como pedia o roteiro, os sets foram quase destruídos nesse episódio por causa de um ataque Jem'Hadar no quadrante Gama. Na reconstrução Zimmerman teve a oportunidade de ajustar os cenários para a colocação das câmeras de filmagem e retirou uma mesa que ficava atrás da cadeira do capitão. Mais tarde ele adicionou corredores e a seção de engenharia, garantindo bastante espaço para que os diretores fizessem as cenas que quisessem, e que isso não fosse desculpa para que os roteiristas não criassem sequências interessantes e movimentadas.