O protótipo do primeiro ônibus espacial da NASA, chamado Enterprise, foi entregue como uma peça de museu para o Instituto Smithsoniano, depois de provar que uma nave espacial poderia pousar com segurança como um planador. Agora está sendo preparado pela agência espacial para o que é considerado o seu vôo final em cima de um avião Boeing 747 modificado.
O ônibus espacial Enterprise ou OV-101 foi inicialmente construído sem motores para realizar testes de aproximação e aterrisagem. Estava previsto que seria o segundo ônibus espacial a voar ao espaço, após o Columbia. Contudo, foi mantida a decisão de não modificar o Enterprise em sua configuração para testes. Deste modo ele ficou, basicamente, como um veículo de provas de pouso e de aerodinâmica, realizando várias missões em cima de um Boeing 747 adaptado, para fornecer dados sobre o comportamento dos ônibus espaciais durante o voo e pouso.
Originalmente, o OV-101 deveria ser chamado Constituição, em honra as celebrações do bicentenário americano. No entanto, uma campanha maciça organizada pela fã Bjo Trimble produziu mais de 200.000 cartas pedindo ao presidente Gerald Ford para nomear o Shuttle como Enterprise, em homenagem a série de TV, que tinha criado uma legião de adoradores, na época.
Em 17 de setembro de 1976, o Enterprise saiu do hangar da fábrica da Rockwell, Califórnia para uma cerimônia em reconhecimento da série que deu o seu nome. A maioria do elenco e o criador Gene Roddenberry estiveram presentes.
Em 1985, o Enterprise foi encaminhado ao Instituto Smithsonian na cidade de Washington, onde encontra-se exposto no National Air and Space Museum, em Dulles, sendo uma das principais atrações da coleção sobre o espaço.
Seu próximo vôo vem como resultado do plano da NASA para aposentar os três ônibus espaciais restantes. Todos os três devem ser colocados em exposição pública em vários lugares.
Embora o Instituto e a Nasa ainda não decidiram se lhe darão um novo museu ou se ele será colocado em empréstimo permanente na coleção nacional ou a título definitivo, as duas organizações reconhecem a necessidade de se certificarem de que a nave poderá ser transportada com segurança.
“As pessoas que estão começando a trabalhar na logística decidiram que melhor seria dar uma boa olhada na Enterprise e saber se ela é digna depois de todos esses anos”, disse o curador Neal. “A suposição é que, ao longo desse tempo, uma avaliação rápida indicou que ela está intacta”.
Assim, uma equipe de onze pessoas da NASA foi enviada a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, para avaliar o ônibus espacial e verificar se ele está pronto para sair.
“Eles estão aqui há duas semanas e trabalham de maneira muito metódica em todo o veículo”, descreveu Neal. “Até agora, eles encontraram tudo em boa ordem”.
Ao contrário dos ônibus espaciais em operação, que ficam abrigados em ambientes climatizados para minimizar os danos causados pela exposição, o Enterprise passou grande parte de seus 30 anos, ao ar livre, quer em exibição (foi transportado para o Paris Air Show 1983 e uma turnê internacional) ou em galpões sem controle.
Para Kllint Combs e sua equipe da NASA, tem sido “uma honra” fazer o Enterprise ficar pronto para ir para sua casa definitiva.
“Honestamente, isso me deu arrepios”, admitiu Combs. “É parte da história do programa espacial e do programa de ônibus espaciais, e eu e todas estas pessoas que trabalham para preparar o Enterprise, estão nesta indústria, neste negócio porque somos apaixonados pela exploração do espaço”.
Fonte: CollectSpace e Wikipedia